Странный Санта-Клаус и его спутница, и "эльфы" в погоне за ними. Один день из жизни Колумбии

Рождественский ветер совсем не празднично, а свирепо выл в прорехах вырванных зубов стен и проломов в мостовой. Вместо многих дверей и окон у домов по улице Сансет зияли дыры. Где-то громыхал полуоторванный металлический лист, по ветру мотались пойманные ветками деревьев обрывки тряпок и когда-то красочных плакатов и афиш. Обычно в такие дни жители соседних домов украшали ветви уличной аллеи мишурой и праздничной иллюминацией, но в этот раз деревьям приходилось довольствоваться лишь прилетевшим мусором.

В окне ближайшего особняка было видно, как где-то в глубине комнаты искрили торчащие из шахты рухнувшего лифта многожильные провода. Видимо, в дом еще каким-то чудом подавалась электроэнергия.

Всполохи электрических искр могли бы заменить праздничные огни, но случайность и мертвенность этих разрядов не радовали глаз, а лишь подчеркивали запустение покинутого жилища. Ветер, недовольный своим одиночеством на улицах когда-то респектабельного квартала, словно разыгравшийся щенок, швырял легкий мусор с одной стороны улицы на другую. Клочья пролетающих за ограждениями облаков, гонимые ветром, время от времени затеняли заходящее вечернее солнце, создавая переменчивую игру света на осколках стекол разбитых окон. Пожар в соседнем квартале почти потух, лишь тлел отдельными очагами, и не дававшими такого нужного уличного света, ушедшего вместе с бывшими обитателями. Несмотря на это, в воздухе еще витали гарь и пепел от него.

Лидия, закутавшись в посеревшую от пыли накидку, смотрела на проделки ветра и отблески случайного света из тени пока не полностью разграбленного магазина. Несмотря на приближение праздника, настроение у неё было тоскливое.

Ей пора было уходить из продуктовой лавки, но сегодня она немного задержалась. Обычно Лидия совершала набеги на магазин – в поисках оставшихся консервов – по вечерам, когда немного утихал ветер. Особенно ей нравились маленькие желтые сливы с сиропом, в небольших стеклянных баночках, которые, видимо, когда-то заказывала владельцу магазина какая-то местная жительница, скучающая по своему саду на земле.

Однако вылазки за продуктами были довольно опасным делом: этот район Колумбии был основательно разграблен уличными бандами, собранными из народников, бывших солдат и полицейских и не успевших эвакуироваться гражданских жителей. В любой момент можно было столкнуться с одной из таких банд. Лидии пока до сих пор удавалось избегать опасных встреч. Как везло и с местом обитания: в свое время её отец не пожалел средств, чтобы заказать с фабрики Финка толстую железную дверь с парой хороших замков. И то, что вход в подъезд с её квартирой был неприметен, и находился в глубине квартала, тоже помогло избежать нежелательных посетителей. Не успев попасть на один из отлетающих транспортов, Лидия осталась в почти полном одиночестве; в её подъезде оставался только еще один сосед – старик ювелир с первого этажа, также спрятавшийся от всех.

Девушка, быстро покидав найденные съестные припасы в баул, собралась выйти из здания и перебежать на другую сторону улицы. Но не успела. Едва она собралась покинуть укрытие, как услышала доносящийся сквозь гул ветра какой-то посторонний лязгающий шум, шедший с дальнего конца улицы, из переулка Попрошаек.

Лидия быстро отступила обратно в тень и затаилась, всматриваясь сквозь пролом стены, в ожидании, когда этот звук прекратится.

Но через какое-то время из арки, ведущей к банку Пророка, появилась сгорбленная фигура Механика. Он не обращал никакого внимания ни на то, куда идет, ни на то, что у него встречается на пути. Механик пару раз споткнулся и со скрежетом задел каменную плитку соседнего здания своей рукой. Эта странно выглядящая рука, видимо, уже давно не действовала, и гигант не обращал внимания на её неестественное положение. И конечность процарапала вывернутыми наружу металлическими пальцами серый мрамор фасада. Его необычного вида голова была опущена, монстр что-то мычал себе под нос, и, казалось, шел без видимой цели.

Лидия отступила от разлома в стене, но задела при этом кучу железного лома, когда бывшего красиво украшенной кассой. Механик насторожился, повернул в сторону магазинчика свою голову, и Лидия, ужаснувшись, увидела, что с левой стороны черепа Механика был содран большой кусок кожи, болтавшийся на оставшейся перемычке и напоминавший какое-то страшное розово-красное украшение на голове изуродованного киборга. Словно кто-то предпринял неудачную попытку оскальпировать гиганта.

Механик вновь что-то промычал, и натружено гудя механизмами, направился к магазину, где укрылась девушка. Лидия, оглядевшись, поняла, что отступать ей некуда. Лестница в подвал сожжена когда-то вырвавшимся из него пожаром, а черный ход завален большим опрокинувшимся шкафом.

Она задержалась, засмотревшись на проделки ветра, и теперь не могла выйти из магазина через главный выход. Девушка, словно серая мышка, забилась в темный угол в глубине магазина, надеясь, что израненный гигант уйдет дальше по улице.

Но тот целеустремленно протиснулся в магазин и стал, сопя и бормоча, отыскивать источник неожиданного шума.

Лидия, стараясь не дышать, закрыла глаза и стала молиться Богу, чтобы он ей помог спастись. Но звуки поисков стали приближаться, и, в конце концов, прямо над ней послышалось тяжелое дыхание, раздался полустон-полумычание: – Ааа… а-аа-ии!!

Лидия сглотнула, и, прочистив засохшее от страха горло, гордо подняла голову и отважилась спросить, – Что вам нужно, мистер Механик? Но она не стала открывать глаза, ожидая, что сейчас ее выволокут из угла. Затем снова сглотнула и все же решилась открыть глаза.

Вблизи Механик оказался страшнее, так как обнаружилось, что у него был поврежден глаз. Но второй всё ещё отражал человеческие чувства, и Лидия явственно рассмотрела в нём боль.

– Ааа, оо-оо, ы, аа? – Механик не мог внятно произнести нужные слова. Видимо, удар по голове повредил что-то в мозгу, и теперь Механик, помимо подвижности одной конечности, утратил способность произносить согласные буквы.

Он неловко встал на колени возле девушки, опершись на поврежденную руку, а движением другой попытался приладить на место болтающийся лоскут кожи, но тот снова сполз набок, как только гигант убрал руку.

Жалобно промычав, он посмотрел на Лидию и издал вопросительный звук, как пес, не сумевший поймать убежавшего зайца и просящего прощения у хозяина, затем взмахом огромной руки указал на небольшое несоответствие своему обычному виду.

Лидия, поняв, что от этого гиганта не стоит ожидать ничего страшного, и что ему самому, по-видимому, нужна некоторая помощь, выпрямилась.

– Так подожди, ты хочешь, чтобы я пришила тебе этот… кусок скальпа??

– Механик радостно закивал и замычал – Аа.. а-амв!!

– Но я не смогу! У меня нет никакого медицинского образования! И.. я не швея! И я боюсь вида крови! – попыталась отказаться девушка.

Но Механик, схватив её за плечо, так сильно сжал его своей клешней, что Лидия поневоле вскрикнула – А-ай! Ну, хорошо, я попробую!! Отпусти меня, мне больно!

Механик отпустил ее руку и как бы извиняясь, отодвинулся от нее. – А.. оо, ии-и…

В бывшей казарме полицейского участка стоял громкий гул веселой праздничной гулянки. Доносились пьяные выкрики, звон разбиваемого стекла и металлический лязг падающего оружия. На крючки, оставшихся от люстр, парочка шутников повесили найденные на складе остатки сверкающих гирлянд. И они шелестели в потоках сквозняков, идущих от открытых дверей и пары не забитых щитами окон.

В одном углу бывшей церемониальной, сидело четверо мужчин в старой и грязной полицейской форме. Двое из них вяло курили толстые сигары, взятые из особняка какого-то богача. Третий спал, уронив голову на руки, положенные на стол. Последний мужчина раскачивался на ножках крепкого стула и размахивал зажатым в руке большим револьвером. Он громко и со смехом рассказывал о дневной вылазке в Трущобы Финка.

– Вы представляете себе, когда мы уже решили возвращаться наверх, нам попался какой-то странный Механик, не слышавший о последних событиях и смерти Комстока… Он начал твердить нам, что ему надо попасть в дом Комстока и сообщить какую-то важную весть самому Комстоку… Ах-ха-ха… вы представляете, полумертвец хочет сообщить что-то мертвецу…

– Ну и Джон… Эй, Джон, ты слышишь? Я о тебе говорю. – Он толкнул своего спящего соседа, но тот в ответ лишь только промычал и повернул свое помятое лицо в другую сторону от вопрошающего.

– Так вот, Джон взял и кинул подвернувшуюся железяку тому в голову. И, черт побери, чуть не отсек ему верхушку башки, но у этого железного чурбана, оказалась хорошая реакция, и он отклонил свой тупой череп в сторону, но все же не успел полностью убрать его с пути железки; и она прошла по касательной.

Но этот сумасшедший Механикус не стал нападать на нас и быстро убрался с нашей дороги. А так ничего больше интересного… черномазые девки, какие-то парнишки, пытающиеся защитить свою кучу тряпья и свои праздничные столы. Правда, я нашел в местном баре ящик хорошего виски и решил, что этим уродам слишком много чести пить такую прекрасную выпивку.

– Эй, Конни, что там написано на этикетке?? – прокричал он парню на другой стороне комнаты, который сторожил накрытый брезентом ящик.

– Сейчас… Дэнни МакКой, ирландское виски, о как…

– Вот… - тут его прервал грохот открывшейся двери, в которую прошли несколько вооруженных людей с красными повязками, с высокой чернокожей женщиной во главе. Она принялась оглядывать своим пронзительным взором всех находящихся в помещении, а ее попутчики неспешно прошли к паре других выходов, тем самым заставив притихнуть даже самых шумных и совсем уж пьяных бандитов.

– Черт опять эти святые народники безумной Дейзи, что же им тут понадобилось – произнес только что говоривший и стал осторожно подтягивать ближе отставленное в начале пирушки оружие. Он был самым трезвым из своих друзей, так как остальные даже не пытались что-либо предпринять и лишь тупо смотрели на подходившую к их столу парочку.

Дейзи, подойдя к столу, оперлась на него, и проговорила – Эй, парнишка, убери грабли от ствола и ответь на один очень важный вопрос, – это тебя зовут Джон?

– Допустим, и что?

– Допустим или точно? – подошедший вместе с женщиной народник насторожился, реагируя на ее еле заметный знак, и поднял оружие. В зале затихли почти все звуки, и лишь заезженная пластинка в старом граммофоне что-то хрипела о том, как бы хорошо встретиться вечером, и сопение уткнувшего в стол пьяницы нарушали эту тишину.

От наступившей неожиданной тишины он проснулся и, подняв голову, прокаркал - Эй, твою мать, черномазая шлюшка, вали отсюда и не мешай белым господам праздновать свои победы над вами…

Тут же, получив сильный удар прикладом дробовика от народника, он рухнул со стула и, издавая в пьяном недоразумении нечленораздельные звуки, стал скрести грязный пол в попытках встать хотя бы на колени.

– Между прочим, именно его зовут Джон, - произнес нейтральным тоном мужчина, смотря на попытки своего соседа подняться с пола, и примирительно поднял вверх руки. – А меня просто Уиллис.

– Но как ты видишь, он не в состоянии что-либо ответить тебе и поэтому все вопросы можешь задать мне, – продолжил он.

– Умный, да? Наверно, в университете учился? – приблизив свое лицо к его лицу, тихим зловещим голосом спросила женщина у Уиллиса.

– Ну… Не в университете, но колледж искусств закончил, – также тихо ответил мужчина, прямо сидя на своем стуле.

Какое-то время они оба смотрели друг другу в глаза, потом женщина, мотнув кучеряшками своих волос, рывком выпрямилась.

– Хорошо… если ты был рядом с ним в последнем пьяном походе за бабами и выпивкой, то может ты и ответишь на нужные мне вопросы. – Она уселась на освобожденный стул и сложила руки на груди.

– Я начинаю догадываться, о чем или о ком ты хочешь спросить – сказал Уиллис.

– Уберите этих пьянчуг, ну, а ты начни рассказ, и мы посмотрим, насколько ты догадлив, – сказала Дейзи, устремив пристальный взгляд на Уиллиса.

Лидия и А-ам, – девушка решила называть своего попутчика "А-ам", так и не поняв, как же его зовут, то ли Абраам, то ли Адам, – пробирались по улице посреди ворохов выволоченного из домов мусора и мебели в направлении её дома.

Механик, терпеливо переносивший над собой попытки пришить на место кусок скальпа, также спокойно отнесся к тому, что девушка устав от странного хирургического действия, решила проблему просто; перерезала перемычку и удалила болтающий кусок кожи. Когда кровь перестала течь, она промыла проплешину на черепе гиганта вином из найденной недопитой бутылки, потом накрыла ее чистой тряпицей и повязала сверху длинным куском темно-красной материи, оторванной от упавшей шторы.

Этот новый головной колпак "Санта-Клауса", также немного надвинутый на поврежденный глаз, придавал А-аму пиратский вид. Правда, вместо сабли или мешка с подарками сбоку у него все также болталась поврежденная рука.

(Лидия была из семьи русского инженера и теперь ведя своего спутника, она вспоминала сказки, услышанные от своего отца, про Снегурочку и деда Мороза. Была ли она похожа на некую замухрышку внучку, ведущую своего деда куда надо??)

Киборг, как преданный пес, брел за Лидией, пока та не повернула на свою улицу, в этот момент Механик заволновался, стал указывать здоровой рукой на профили, висевшие над домом Комстока, мычать нечто печальное. Лидия поняла, что их пути расходятся, и, вернувшись к гиганту, дотронулась до висевшей плетью руки, сказала: – Ну, что же, видимо, здесь мы расстанемся, жаль, желаю тебе успеха, и не попадайся больше в переделки с уличными бандами. Меняй сам, нет, попроси кого-нибудь менять тебе повязку, пока рана на голове не закроется.

– Хотя кого бы тебе просить? Но все равно прощай! Извини! – И она устремилась по улице, прижав к телу сумку, пока А-ам стоял столбом, решая, что же ему делать. Привязавшись к случайно встреченной девушке, он не мог решить, то ли идти ему за ней, то ли сдержать обещание и постараться выполнить данное ему поручение.

Потом, выдав грустный звук, дребезжа механизмами поврежденной руки, он побрел к ориентирам, так влекущим его.

А Лидия, быстро добравшись до своего дома, взбежав на второй этаж, заперлась в своей квартире, стала мерить шажками пол возле окна, из которого был виден угол дома Комстока. Кто же будет менять бедняге повязку? А что если он опять встретит каких-нибудь жестоких бандитов… и вообще что же ему надо в доме уже умершего Отца-Основателя Колумбии?

Решившись, она быстро выгрузила из баула консервы, засунула туда несколько тряпок и пару бутылок с виски, которые нашла во взломанной квартире исчезнувших соседей, выбежала на лестницу и устремилась вдогонку за А-амом.

Под дальним зданием что-то вспыхнуло, и вниз крутясь и сверкая на заходящем солнце, полетели искореженные осколки конструкций, и оно начало заваливаться набок под скрежет оставшихся креплений. Сегодня это было уже третье происшествие с аппаратами Лютесов, начало сказываться отсутствие правильного или просто периодического ухода за двигателями, осуществляющими удержание кварталов Колумбии на нужной высоте. Под кварталом показались первые языки пожара, который мог привести к полному выгоранию части группы зданий. Дейзи вздохнула и отвернулась от этого зрелища. Оно напомнило ей о том пожаре, из которого ее вытащили преданные ей люди, когда ее оставила истекать кровью на полу лифта та безумная парочка – девчонка и Букер.

Команде Дейзи при своем преследовании пришлось пробираться через такой почти полностью выгоревший квартал, страхуя друг друга при переходе по оставшимся железным балкам и рискуя сверзиться вниз, если конструкции не выдержат проходящей по ним цепочки людей. Они решили идти пешком, так как на Колумбии оставалось мало канонерок, к тому же существовал очень большой риск, что пустившись в путь на таком транспорте, они могли попасть под обстрел какой-нибудь засевшей в развалинах одичалой уличной банды. Кроме того, Дейзи предпочитала оставить поход своей команды в секретности, подальше от глаз некоторых зрителей. Говорили, что в доме Комстока засели остатки преданных Комстоку войск, которые не хотели верить, что "Длань Пророка" была захвачена, а сам Комсток умер от рук Букера.

И теперь она вместе со своими людьми и примкнувшим к ним Уиллисом рассматривала царапины на мраморном фасаде.

– Видимо, он прошел здесь недавно. – Заключил один из боевиков. – Следы ведут вон к тому магазину, может он спрятался там?

– Так, быстро проверьте это! – Вспыхнула яростью женщина. – Не стойте столбом, черт вас возьми, если он там, так уже заметил нас. Бегом, туда!

– Да, мэм. – И все боевики устремились к разверстой дыре входа лавки, укрываясь за грудами мусора.

Заметив, что Уиллис остался возле неё, она сказала, – А ты что встал, ради чего тебя взяли с собой? Иди с ними!

– Но мисс, если он был там, он бы себя выдал чем-либо. Такие следы не оставляют будучи здоровым или неповрежденным. Механики, несмотря на свою величину, очень хорошо владеют своим телом и двигаются скоординировано. Я вспоминаю, как среагировал этот большой урод на бросок Джонни…

Дейзи, увидев, что боевики, выйдя из магазина, подают отрицательные знаки, начала закипать.

– Я все равно найду его и эту ублюдочную парочку, что послали его, и отомщу им, если они попытаются вернуться на Колумбию!! Они хотели убить меня, но им это не удалось. Он меня предал!! А эта… эта… сучка!! Вероломная девчонка!!! Она воткнула мне в спину ножницы!! – яростно прокричала Дейзи, и не найдя на ком бы выместить свою злобу, она пнула фасад арки, где были видны царапины.

До Нового 1913 года оставалось несколько дней, но мало кто на Колумбии собирался праздновать его приход. Парочка из новоявленного Санта-Клауса и его спутницы убегала в попытке доставить некую весть, а кто-то пытался догнать их – ведь от того, кому в этой гонке повезёт больше, зависело, как именно пойдут события в новом году.

Пост на конкурс. Спасибо за вычитку Доктор'у, несмотря на свои дела. Но ему не во всем удалось меня убедить исправиться.